许由归隐山林,优游自得,听到帝尧欲让位于己,便感到耳朵受到污染,因而临水洗耳。典出汉.蔡邕《琴操.卷下.河间杂歌.箕山操》。后以许由洗耳比喻心性旷达,超脱于物外,而以接触尘俗之物为耻。《孟子.尽心上》「古之贤士何独不然」句下汉.赵岐.注:「乐道守志,若许由洗耳,可谓忘人之势耳」